미국 서부를 가로지르는 시에라 네바다는 캘리포니아의 등뼈라고 불리며 종종 대한민국의 태백산맥과 비교되기도 합니다. John Muir Trail과 Pacific Crest Trail 이 이 산맥위에 있으며 두 트레일을 한번에 경험할 수 있는 보석 같은 곳이 바로 High Sierra Trail입니다. 오늘 산타에고는 설레는 마음을 안고 이 길을 만나러 갑니다.
High Sierra Trail은 총 거리 65마일의 횡단 기간만 대략 일주일정도가 소요되는 코스입니다. JMT와 PCT 를 도전하기 전 많은 하이커들이 이곳을 찾고 있으며, 서쪽의 세쿼이아 국립 공원내 Crescent Meadow 에서 출발하여 동쪽의 Whitney Portal로 하산하는 코스가 일반적이기는 하지만 그 반대의 방향으로도 이 곳을 충분히 즐길 수 있습니다. 시즌 기간인 5월부터 9월까지는 하루에 입산할 수 있는 인원을 30명으로 제안하기 때문에 입산 허가 퍼밋을 받는 것 만으로도 무척 행운이라고 할 수 있습니다.
오늘 산타에고는 2박 3일의 일정으로 트레일의 중간 지점인 Precipice Lake까지 도전할 계획입니다. 이곳은 요세미티, 킹스캐년 그리고 세쿼이나 국립공원의 중간에 위치한 덕에 각 공원의 장점들을 모두 경험할 수 있으며 특히 마지막날 캠핑 할 Hamilton Lake는 그 중의 백미라 할 수 있습니다. 모기들이 알에서 깨어나 활동을 시작하는 7월 중순부터 8월 말까지는 정상적인 산행이 힘들 수도 있기 때문에 가능한 피하는 것이 좋습니다.
Crescent Meadow 트레일 헤드에 차를 주차하고 산행을 시작합니다. 앞으로 3일간 입고 먹을 물품을 가지고 걷느라 배낭은 무겁지만 설레는 마음 때문인지 발걸음은 무척 가볍습니다. 트레일은 완만한 경사를 가지며 울창한 산림지대와 중간중간 건너는 계곡물을 따라 걷기 때문에 무척 쾌적한 상태에서 걸음을 이어갈 수 있습니다. 게다가 숨 쉴 틈없이 계속 펼쳐지는 킹스캐년의 광활한 자연풍경 덕에 한시도 지루할 틈이 없습니다.
Hamilton Lake 까지는 총 4개의 캠프그라운드가 이용 가능하며 차례대로 9-miles Creek Camp, Buck Creek Camp, Bearpow Camp, Hamilton Lake Camp 입니다. 각 캠프 그라운드마다 철제로 된 Bear Locker들이 설치되어 있기 때문에 베어캔을 굳이 가지고 다닐 필요는 없습니다. 그중 Buck Creek Campground가 가장 쾌적한 환경을 제공하고 계곡 바로 옆에 위치해 있기 때문에 즐길 거리도 풍성해 많이들 이곳에서 야영을 하십니다. 역시나 경쟁이 치열하기 때문에 가능한 일찍 도착해서 자리를 맡는 게 좋은 방법입니다.
완만했던 길은 Lone Fine Creek을 지나면서 급경사로 변합니다. 이 부분부터 Hamilton Creek에서 떨어지는 폭포소리를 들을 수 있으며 곧 지나지 않아 현실이라고는 믿기 힘든 아름다운 풍경이 눈앞에 펼쳐집니다. 마치 영화 아바타의 원시 행성을 보는듯 모든 것이 때묻지 않은 자연 그대로의 모습을 가지고 있으며 이런 대자연속에 같이 숨쉬며 걸을 수 있는 한걸음 한걸음에 감사의 기도를 하였습니다. 그렇게 가파른 산길을 올라 정상에 도착한 일행은 황홀할 만큼 아름다운 Hamilton Lake 의 자태에 반해 한동안 말을 잃고 멍하니 서있었습니다.
석양에 붉게 물들어가는 호수 바로 옆에 텐트를 셋업하고 호수에서 즐거운 수영을 즐긴 뒤 맛있는 저녁과 가벼운 위스키 한잔을 하고 있으니 천국이 따로 없습니다. 머리위에 수천개의 별들이 반짝이고 있고 그 별들이 다시 호수에 비쳐 눈이 부실만큼 아름다운 밤을 만들어 주었습니다. 태양볕 아래에서 땀을 뻘뻘 흘리며 내가 왜 이 고생을 하고 있지라는 질문을 수백번씩 자기 자신에게 하지만, 가끔은 이렇게 세상과 연결을 끊고 본래의 나 자신을 느끼는 것, 그 기쁨이 바로 우리가 힘든 백패킹을 계속 하게 되는 이유 같습니다.
장소: High Sierra Trailhead, crescent meadow rd
예상거리/시간/ 난이도: 65.1 마일 (6일 +/-) / 15,154 ft / 어려움
High Sierra Trail: Crescent Meadow to Whitney Portal| AllTrails