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샌 골고니오 피크, 9 피크 챌린지_San Gorgonio Peak, 9 Peaks Challenge

Santaego_SanGorgonioPeak

남가주에는 “산악인”이라는 타이틀을 따기 위해 반드시 거쳐 가야 할 통과 의식 같은 산이 있습니다. 이 사람이 시에라 네바다의 14K 봉우리들을 이겨낼 역량이 있는지 그 자격을 엄격히 테스트하는 그곳의 이름은 바로 샌 골고니오 피크 (San Gorgonio Peak)입니다. 서든 캘리포니아에서 가장 높은 11,499 피트의 높이를 자랑하며 끝없이 이어지는 험준한 산행 코스로 체력과 정신력이 준비되지 않은 수많은 하이커들을 오늘도 가차 없이 산 밑으로 돌려보내고 있습니다. 하지만 그 시험을 통과한 자들에게는 세상에서 가장 아름다운 풍경을 선물하는 명산 중의 명산, 그 정상을 향해 오늘 산타에고와 함께 떠나 보시죠.

 

샌 골고니오를 오를 수 있는 길은 총 3가지입니다. 비비안 크릭 트레일 (Vivian Creek Trail)에서부터 시작하는 17.9mi의 남쪽 코스, 사우스 포크 트레일 (South Fork Trail)에서 시작해서 드라이 호수를 지나 정상까지 오르는 22.5mi의 북쪽 코스, 그리고 샌 버나디노 피크 (San Bernardino)을 시작으로 총 9개의 봉우리를 지난 뒤 정상에 도착하는 25.8마일의 서쪽 코스가 있습니다. 각각의 코스마다 전혀 다른 특색과 난이도를 가지고 있으며 특히 서쪽 코스의 경우 산행 중 획득 고도가 거의 두배 정도 높기 때문에 본인의 체력과 경험에 맞춰 코스를 선택하는 신중함이 필요합니다. 첫 번째 비비안 크릭 코스는 아침 일찍 서두르신다면 당일 코스로도 완등이 가능하지만 만 피트가 훌쩍 넘는 힘든 산행이니만큼 다가올 고산증을 대비해 1박 2일의 여유로운 산행을 추천드립니다.

Santaego_SanGorgonioPeak
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세 가지 옵션 중 가장 힘든 서쪽 코스를 선택한 산타에고 회원님들의 얼굴에는 전에 없는 긴장감이 흐릅니다. 이틀 동안 하나도 오르기 힘든 산봉우리를 무려 9개나 넘어야 한다는 부담감에 괜스레 장비와 배낭을 한 번 더 꼼꼼히 점검합니다. 무게를 조금이라도 줄이기 위해 캠핑 의자나 카메라 같은 아쉽지만 불필요하다고 생각되는 물건들을 차에 남겨두고 최종 배낭의 무게를 체크한 후 일행은 서서히 샌 골고니오의 자연 속으로 걸어 들어갔습니다. 얼마 걷지 않아 주변에서 느껴지는 산뜻한 파인 트리의 향기는 일행을 맘 가득 설레게 하였고 불과 방금 전까지 고민하던 모든 것들이 점점 희미해져 가는 기분에 발걸음이 가벼워집니다.

 

첫날의 목표는 11마일을 걸어 산 능선에 위치한 트레일 포크 캠프 그라운드 (Trail Fork Campground)까지 가는 겁니다. 11마일의 짧은 거리지만 총 7,552 피트의 획득 고도 중 5,500 피트를 오늘 올라야 하기 때문에 부지런히 걸음을 옮깁니다. 샌 버나디노 국유림 (San Bernardino National Forest)의 특징 중에 하나는 고도에 따라 무척 다양하고 풍부한 동식물들을 만날 수 있다는 것입니다. 특히 능선 부분 수목한계선 근처에서 만날 수 있는 생전 처음 보는 꽃과 나무들은 산행 내내 일행들을 감탄하게 하였습니다. 오늘 산행의 중간 지점인 럼버 파인 캠핑장 (Lumber Pine Campground)을 지나자 나무들의 높이는 허리 아래로 낮아졌으며 시원하게 탁 트인 360도 파노라마 뷰를 감상할 수 있습니다. 서쪽 능선의 끝에 이르면 커다란 돌로 만들어진 커다란 벤치를 만날 수 있으며 이곳에 앉아 바라보는 선셋이 무척 아름다우니 기회가 된다면 한번 감상해 보시기 바랍니다. 9개의 봉우리 중 San Bernadino Peak, San Bernardino East Peak 그리고 Anderson Peak 총 3곳을 지나 도착한 캠핑장에서 일행은 마침내 무거운 백팩을 내려놓을 수 있었고 맛있는 저녁 식사 후 텐트에 누워 손을 뻗으면 닿을 듯 낮게 드리워진 은하수를 감상하다 오늘 하루의 산행을 마무리하였습니다.

Santaego_SanGorgonioPeak
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서서히 밝아오는 새벽하늘에 눈을 비비고 나온 텐트 밖에는 저 멀리 빅 베어 호수 (Big Bear Lake)가 아침 햇살을 받아 반짝이고 있었습니다. 떠오르는 일출을 보며 모닝커피를 즐기는 이 시간은 아마도 모든 백패커들이 가장 사랑하는 여행의 순간이지 싶습니다. 회원님들이 정성스럽게 준비해 오신 아침식사를 함께 나누고 야영지를 정리한 후 둘째 날의 여정을 시작합니다. 오늘 만나게 될 봉우리는 총 6개로 Shields Peak, Alto Diablo, Charlton Peak, Little Charlton Peak, Jepson Peak, San Gorgonio Peak의 순서로 차례차례 오르게 됩니다. 이 구간은 수많은 오르막길과 내리막길로 이루어져 있어 체력 소모가 많은 구간이지만 마지막 Jepson Peak에 이르러 그 뒤를 돌아보면 지난 이틀간 지나온 8개의 봉우리가 파노라마로 한눈에 담겨 말로 형용할 수 없는 묘한 감동을 느낄 수 있습니다.

 

샌 골고니오 정상까지의 마지막 2마일은 모든 산행을 통틀어 가장 힘든 구간입니다. 11,499 피트의 높이가 무색하지 않게 대기 중 산소는 무척 희박하며 한걸음 한 걸음 내디딜 때마다 거친 숨을 몰아쉬게 됩니다. 고산증으로 시작된 두통과 매스꺼움으로 인해 체력과 정신력은 점점 바닥을 드러내게 되며 이미 수목한계선을 한참 지난 높이로 인해 주변에 앉아 숨을 돌릴 수 있는 나무 한 그루조차 발견하기 힘듭니다. 당장이라도 산행을 포기하고 하산하고 싶지만 앞뒤에서 같이 걸어가는 산타에고 회원님들을 보니 다시금 힘이 생깁니다. 그렇게 몇 시간의 고군분투 후 마침내 도착한 산 정상에서 일행은 서든 캘리포니아에서 가장 높은 산을 정복했다는 성취감과 함께 끝까지 포기하지 않고 함께 걸어준 주변의 동료들에게 축하와 감사의 마음을 전했습니다. 그 명성만큼이나 눈부신 정상에서의 뷰는 지난 이틀간의 힘든 여정을 값지게 해주었고 한참을 아름다운 풍경을 즐기다 아쉬운 마음을 뒤로 한 채 하산을 시작하였습니다.

Santaego_SanGorgonioPeak
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내려오는 길 일행은 산 중턱 산마루에서 2018년 이곳을 휩쓸고 지나간 Valley Fire 산불의 흔적을 볼 수 있었습니다. 1,350 에이커의 산맥이 불타 없어졌으며 저 멀리 지평선 끝까지 새까맣게 타버린 나무들이 빽빽이 들어선 이곳은 마치 나무들의 묘지와도 같아 약간의 망연자실한 감정을 느꼈습니다. 하지만 천천히 바라본 그 아래 죽어버린 나무들 사이로 새롭게 피어나고 있는 수많은 어른 나무들을 발견할 수 있었으며 강하게 이어지는 대자연의 생명력에 다시 한번 경외심을 갖게 됩니다. 이 글을 읽고 계시는 분들 중에서도 산행을 통해 대자연과 교감하며 가슴이 울리는 감동을 느끼고 싶다면 산타에고의 문을 두드려 보시기 바랍니다. 가슴이 따뜻한 많은 분들과 함께 같이 산행하기를 기대합니다. Let’s hike!

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San Gorgonio Wildness 퍼밋 정보: https://www.sgwa.org/permits

글_Jay Lee (산타에고 회장), www.santaego.com

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